Peer-reviewed
MAYA BLUE AND PALYGORSKITE: A second possible pre-Columbian source
Maya Blue is an unusual blue pigment used on pottery, sculpture, and murals from the Preclassic to the Colonial period. Until the late 1960s, its composition was unknown, but chemists working in Spain, Belgium, Mexico, and the United States identified Maya Blue as a combination of indigo and the unusual clay mineral palygorskite (also called attapulgite). A source of palygorskite in the Maya area was unknown for years; then ethnoarchaeological research in the mid-1960s demonstrated that the contemporary Maya recognized the unique physical properties of palygorskite and used it as an additive for pottery temper and for curing certain types of illnesses. Because of its importance in Maya Blue, pre-Hispanic sources of the mineral were then suggested based on ethnoarchaeological data. One of these sources was the cenote in the town of Sacalum, Yucatan. This paper briefly reviews the history of the Maya Blue research from an anthropological perspective and presents evidence of a second possible pre-Hispanic mining site for palygorskite at Yo' Sah Kab near Ticul, Yucatan. Archaeological and technological approaches have demonstrated the use, distribution, composition, and characteristics of Maya Blue, but ethnoarchaeology has related it to Maya language and culture and to possible pre-Hispanic sources of one of its constituents, palygorskite. Este artículo presenta un resumen de las investigaciones asociadas con el color azul maya además de los datos de otra posible fuente precolombina del mineral palygorskita, uno de los componentes principales del azul maya. El azul maya es un pigmento antiguo visto en cerámicas, esculturas, murales y bolitas de copal, todos producidos durante las épocas clásica y postclásica en varias áreas de Mesoamérica, desde la península de Yucatan hasta Guatemala y la meseta central de México. Descubierto en 1931 por Merwin en los murales de Chichen Itza, el azul maya es un color resistente que no exhibe deterioración ni daños procedentes de ácidos, solventes, temperaturas moderadas, ni de corrosión climáctica. La composición del azul maya no se supo hasta el 1962, cuando Gettens publicó análisis de refracción rayos-X, los cuales revelaron que el pigmento contiene el mineral arcilloso "palygorskita" (éste se denominaba "atapulguita" en aquella época). A fines de los 1960, químicos belgas y españoles descubrieron que el azul maya también contiene el pigmento de añil. Uno de estos investigadores sugirió un método para la producción de un pigmento semejante al color antiguo. En esta misma época, una investigación etnográfica en el Yucatan realizada por Arnold, descubrió que el sak lu'um (la tierra blanca) usada para elaborar cerámicas en el pueblo de Ticul, y también con propósitos medicinales en la comunidad de Sacalúm, en efecto corresponde al mineral palygorskita. En Ticul, los alfareros usan el sak lu'um como ingrediente principal de temperante mezclada con barro para fabricar vasijas, alcancías, maceteros y otros artefactos. En Sacalúm, se usa el sak lu'um como medicina para tratar una variedad de enfermedades: se lo administra a mujeres embarazadas y a niños con el vicio de comer tierra. Estos datos etnográficos sugirieron que las fuentes de palygorskita en Sacalúm y Ticul quizá serían fuentes importantes del mineral usado por los mayas antiguas para elaborar el azul maya. Los datos etnográficos presentados por Folan tanto como los artefactos encontrados en el cenote de Sacalúm, indican que Sacalúm existe desde hace la época precolombina. Datos del Libro de Chilam Balam de Chumayel indican que los Itzáes ecuperaban la salud en Sacalúm y Ticul; quizás ingerían el sak lu'um para recuperarse. Una segunda fuente precolombina de palygorskita se encuentra en Yo' Sah Kab, a unos 3.5 km de Ticul, en un yacimiento subterráneo de palygorskita. En este lugar se encuentra un sitio arqueológico del período clásico-terminal; su ubicación encima del yacimiento indica palygorskita de los mayas antiguos. Que además de Sacalúm, Yo' Sah K'ab era probablemente otra fuente de polygorskita de los mayas antiguos. Por razón de que científicos como químicos y geólogos han interpretado las fuentes del palygorskita y del azul maya desde la perspectiva de su propias disciplinas, este artículo concluye que tales interpretaciones necesitan tomar en cuenta el punto de vista de la cultura maya, además de las realidades de la topografía antigua antes de su modificación posterior por ferrocarriles y carreteras
Article, 2005